滋賀県にある、三井寺(園城寺)をご存じだろうか?
京都府に近い、琵琶湖の南西にあるお寺だ。
ここでは、千団子祭りというお祭りの際に、「放生会」が行われる。
しかも、ここで行われる放生会には、「カメ」が使われるのだ。
(※放生会とは、願いを込めて池に生き物を放つという、仏教の風習。)
昨年10月に、このお寺を訪ねた時のこと。
池には、さぞ、たくさんのカメがいるのだろうと思い、出向いたのだが…。
けれど。
池に、カメの姿は見当たらない。
???
何故だろうと思い、寺中の方々に尋ねまわった。
すると、皆さんの証言が微妙にちがう…。
6名の方に聴き取りをして、彼らの話をまとめていくと、
やっと、一貫したストーリー像が、みえてきた。
ここでは、確かに、毎年、カメの放生会が行われている。
そこで使われるカメは、資料写真から推測して、ニホンイシガメやクサガメだ。
どうやら、使用するカメの種に、こだわりはないようだ。
一昔前は、お寺の近くにたくさんのカメが生息していた。
そのため、千団子祭りの前になると、近くでカメをたくさん獲ってきて、お寺の池に放流していたようだ。
池に、柵はない。
カメたちは、水域と陸域を行き来しながら移動する生き物だ。
お祭りが終わり、池に放流されたカメたちは、その後季節移動をして池からいなくなる。
そして再び、千団子祭りの前になると、お寺の方々によって池に集められる…。
このようなことを繰り返していたらしいのだ。
けれど、野生のカメが近代化とともに減少してしまい、現在はカメの集め方が変わってきている。
現在は、業者から仕入れたり、お寺の敷地で飼育・繁殖させてカメたちの個体維持をはかっているらしい。
そしてお祭りの季節になると、池にカメが補充される…と。
なるほど。
どおりで、10月の池では、カメが見られないわけだ。
カメたちは、他の場所へ移動してしまっているらしい。
お寺の方々の中には、お寺の敷地内で産卵するカメを、何度も見かけていらっしゃる方もいた。
放生会で放流されたカメたちは、お寺や、その周りへと出かけていくようだ。
三井寺の近くに、大きな池や川はなかったかな…。
このように放浪しているカメたちは、最終的に、暮らしやすい生息地へと移動しているはずだ。
もし今度また尋ねることができたら、その時は、お寺の周りの水域環境を探してみよう。
三井寺のマスコットキャラクター。
背中には、しっかりと甲羅を背負っていた。
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