ポンちゃんの骨

 スッポンは専用の養殖場があるくらい、食べ物としての人気がある生き物だ。

 コラーゲンが豊富で、美容や健康食品としてもよく売られている。

 高級料理店でも、取り扱われることが多いように感じる。

 野生のスッポンも、地域によっては捕って食べる習慣があると聞く。

 私は今までスッポンのお吸い物を飲んだことはあったが、丸ごと食べる「すっぽん鍋」は食べたことがなかった。 

 いつかは食べたいと思っていたが、なかなか機会に恵まれずにいた。

 好きだからこそ、食べる。

 亀のいのちを、頂いてみたかった。

 ところが、数か月前。

 ひょんなことからスッポンを食べる機会に恵まれた。  

それは久しぶりに再会した、カメ捕りの師匠がきっかけだった。

 師匠が素手でスッポンを捕まえられることは知っていたが、 しかし、捌くことまで出来るとは……。

 ある日、師匠が 「すっぽんを捌いたことがある」「実家にいるとき、父親に教わった」 と言ったことがきっかけとなり、 スッポンを何とか入手して、後日食べようということになった。

まもなくして、スッポンが我が家にやってきた。

 体サイズが小さい、若い個体だ。

甲長は10cm程だろうか。

 泥抜きをするため、何日かバケツで飼育するのだが、毎日眺めていると愛着がわく。

 このスッポンをポンちゃんと名付け、毎日水を取り替えた。

 ポンちゃんは性格が大人しく（スッポンって大人しい性格の子が多い気がする）、滑らかで左右均一な、美しい容姿をしていた。

 この子を、食べる。 いただくんだ。 

 そう意識して、生きているポンちゃんを日々観察していた。

 いざ、すっぽん鍋を食べる日。

 その日は4～5人のメンバーが集まった。

 主に研究室の先輩と後輩で、みんな生物学を専攻し研究する、経験・知識がともに豊富な「生き物屋」だ。

 師匠に教えてもらいながら、ポンちゃんを捌いていく。

 仕留め、血抜きを行う。

 比較的小さな個体であったが、甲羅をはがす際はそれなりに強い力が必要だった。

 みんなで協力しながら調理をすすめる。

 胆のうをきれいに除去して、食べられる部位を切り分けていく。

 できるだけ、可能な限り、食べるために。

 「「「いただきます」」」

 味は、部位によって全然違った。

 肢の筋肉は鶏肉にちかいような味。

コラーゲンでぷるぷるの甲羅。

 レバーは、ものすごく亀臭かった。

 私は食事が始まる前、みんなにあるお願いをしていた。

 骨は出来るだけ全部、残してほしい、と。

 この骨で、ポンちゃんの白骨標本を作ろう。

 食べるだけじゃなくて、かたちを残そう。

 そう考えて、みんなにお願いをしていたのだ。

 ポンちゃんは、きれいに食べられた。

 そして、私の手元にはポンちゃんの骨が残った。

 骨には、小さな肉片や軟骨がくっついていた。

 これらの骨を体の部位ごとに水切りネットに入れる。

 バケツに水を張り、骨を全部入れてポリデントを落とす。

 様子を見ながら、水を替えてはポリデントを落とす。

 しばらくして肉片が溶け出してきたら、歯ブラシでタンパク質類を磨き落としていった。

 こうして、ポンちゃんの骨はきれいさっぱり。 

 この骨たちを、一つ一つ、並べて見比べてみた。   

対になる骨、小石みたいな骨、平たい骨、縁がギザギザした骨…。

 骨をじっくり見てみると、骨から学べることがたくさんある、ということに気がつく。

 また、骨がたくさんの疑問を呼び寄せることにも。

 ここでふと、当初計画していた骨格標本の作成について考えた。

 あ、しまった…。

 骨を分解する前に写真を撮っておけばよかった…。

 そうでなければ、骨格標本をつくるためのパズルのピース（骨）があまりにも細かくて、難しすぎる…。 

 そもそも、体全部の骨がそろっていない（誰か骨まで食べちゃった人がいるらしい）。

 骨格を組み立てるのは困難であることが分かり、体の部位ごとに骨を整理して、保管することにした。

 そして今、研究室の私の机上には、ポンちゃんがいる。

 いつでもすぐに、スッポンの骨を観察できるようになっているのだ。

 それはカメ類の体の構造を理解するための、何よりの教材となってくれている。

 カメの体についてや、骨について。

 私には、まだまだ分からないことだらけだ。

 これからもポンちゃんから学ぶことが、たくさんありそう。

 ポンちゃん、本当にありがとう。 

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